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内房線の五井から上総中野まで房総半島の里山を養老川沿いに走り抜ける小湊鐵道。誕生寺のある外房の安房小湊までの鉄道免許を取得していたことからこの社名となっている。2015年からは上総牛久から養老渓谷の間を「トロッコ列車」が走っている。蒸気機関車風のディーゼル機関車が牽引する観光列車なので少し躊躇いもあったが乗ってみてよかった。窓がない車輛で風に吹かれながらゆっくり走る里山は格別だった。経営の難しいローカル線を地域起こしで黒字にしようと小湊鐵道はさまざまな企業努力をしている。その一つがトロッコ列車「サトトロ号」で「大人のヨルトロ号」と称する涼風ビール列車もある。ちなみに2017年度グッドデザイン賞を受賞している。車内放送が地元車掌による地域解説なのもうれしい。世界一大きいトイレ、陶芸家が自宅庭につくったミニチュアトロッコ列車、大銀杏など話題にもこと欠かない。この地域は土質が柔らかく、蛇行している川を土を掘って短絡させる「川回し」が伝統技術となっているのだそうだ。ケニヤなどで水不足を解消するために使われている井戸掘削技術「上総掘り」はこの地域の天然ガス掘り技術が原点にある。筍、茸、米、野菜、柿などの産地でもあり外房の漁港も近いので地のものも美味しい。ホームでは地元の人たちがお弁当、茸汁、地酒などを売っている。地域の個性を広く識ってもらうことは大切なことだと思う。「サトトロ号」、いいネーミングだ。